防空是指对来自航空空间和外层空间的敌方空袭力量进行防护、抗击和反击的措施和行动。它包括建立防空体系、进行反空中侦察、反空中袭扰、反空袭作战、实施对空隐蔽、伪装、疏散和消除空袭后果。

我国是世界上开展对空防御最早的几个国家之一，到现在已有近百年的历史。1903年世界上出现了第一架飞机，1910年(清宣统二年)清朝从法国购买十二架飞机，并在北京南苑修建了我国第一个机场。1911年武昌起义，革命军又从奥地利购买了两架飞机。就飞机的数量来说，当时美国只有一架，俄国只有七架，法国最多也只有三十架飞机。1928年，国民党政府成立航空署(辖四个航空队，共二十四架飞机)。日本投降后，国民党接收了日本飞机60余架，又从美国购买了大批飞机，其飞机总数达一千架左右(其中作战飞机400余架)。

在航空兵发展的同时，对空防御也有相应发展。1931年“九一八”事变后，国民党政府于1932年在南京成立一所防空学校，1934年在全国各省和大城市先后成立了防空司令部。防空司令部编四个处：第一处为军防处，负责指挥高炮、战斗机打击敌飞机；第二处为防空情报处，负责空情监视和发放防空警报；第三处为民防处，负责指挥城市民防队伍进行救护、消防活动和实行灯火管制；第四处为总务处，负责人事、档案、财务事宜。

1935年下半年，南京市举行了一次全市民防演习。抗日战争开始后，国民党政府于1937年8月19日正式颁布了《防空法》，规定全国防空事宜由政府最高军事机关负责，全国所有公民有防空服役和提供物力支援的义务，即参加对空监视，构筑防空洞，接受防空训练，参加消防，抬担架等。对民防经费的来源也做了规定。但是由于条件所限，大多数民防活动只停留在纸上，并没有认真实施，许多城市的防空处于无组织状态。日本在八年侵华战争中对我后方城市进行了疯狂轰炸，造成五十五万人的巨大伤亡，平均受弹一吨伤亡8.7人，这是第二次世界大战最高的伤亡率。1941年6月5日晚，日本飞机轰炸重庆市，住在十八梯天然防空洞(一个不到100米的山洞，只能容纳1000多人)附近的居民，纷纷涌进洞内防空，超过容量几倍，洞门关闭后，空气不流通，空袭后又没有及时打开洞门，以致在洞内窒息致死者竟达数千人。因此说，国民党统治时期，中国的防空已经起步，但体系不健全，居民的防空素质不高，防空措施不得力，防空效果也不甚明显。

在长期的革命战争艰苦岁月，党重视防空工作，以保护人民群众生命财产安全。1932年4月10日，红军在福建龙岩地区用机枪打伤一架国民党军用飞机，这是我军有史以来第一次击伤敌机。1933年，中国工农红军总参谋部成立了防空科，随后成立防空训练队，培养防空人员。当时防空训练队有12个排，这是我军最早的防空部队。我党我军较早重视防空问题，毛泽东同志在《长岗乡调查》中，首次提出群众防空问题，要求各苏区各乡建立防空防毒委员会，以指导群众的防空工作，并就防空问题提出了具体要求，飞机来了不要乱跑；挖(防)飞机洞，可以几家挖一个；遇毒瓦斯用湿毛巾封鼻；每村一个号炮所(发放防空袭警报)。这是在党的领导下的苏维埃政府首次提出人民防空指示。解放战争时期，中央军委就对一些城市相继解放，国民党空军的空袭日益增多的形势，提出了城市进行“积极防空”的方针，明确规定：解放区各大城市及各军区司令部驻地，均应设防空司令部，负责组织和督促进行有关防空工作。1949年4月，为了保卫北平，华北军区成立了平津卫戍区防空司令部，由聂荣臻任司令员。4月23日南京解放，随即组建南京防空司令部。7月初在上海淞沪警备司令部成立上海防空处。此后，在相继解放的沿海一些主要城市成立防空指挥部，对北京、上海、武汉、广州等主要城市和主要工业区，开始增强防空力量。